Tutkimusmatkailijana Kapteeni Cook oli suunnannäyttäjä. Hänen matkojensa aikana hän löysi monia uusia saaria ja kulttuureita, jotka olivat aiemmin tuntemattomia eurooppalaisille. James Cookin historiallinen merkitys on edelleen vahva, ja hänen perintönsä näkyy nykypäivän tutkimusmenetelmissä.